Beatrice

Nei ritratti femminili più suggestivi di Julia Margaret Cameron, le modelle provengono spesso dalla sua stessa famiglia. Ha osservato molte di loro dall’infanzia all’età adulta, e la sua fotografia è servita sia a documentarne la crescita sia a elevarle a figure idealizzate, quasi senza tempo. Tra le sue modelle preferite c’era sua nipote May Prinsep, che, all’età di 13 anni, fu adottata (insieme ad altri orfani) da Sara e Thoby Prinsep. Dotata di una bellezza classica e suggestiva, con tratti distintamente italiani, divenne il soggetto di numerosi ritratti tra il 1866 e il 1874.

Il titolo di quest’opera fa riferimento a un personaggio dell’opera teatrale di Percy Shelley The Cenci (1819), a sua volta ispirata alla tragica storia di una famiglia romana del XVI secolo. Beatrice Cenci era la figlia del conte Francesco Cenci, figura violenta e oppressiva. In risposta ai suoi maltrattamenti, Beatrice cospirò con la matrigna e il fratello per ucciderlo. Sebbene l’esatto autore del delitto non sia mai stato identificato con certezza, il complotto venne scoperto e Beatrice, la matrigna e il fratello Giacomo furono giustiziati il 10 settembre 1599; solo il fratello minore Bernardo fu risparmiato.

Cameron rimase profondamente affascinata da questa storia e realizzò diverse interpretazioni di Beatrice. Questa immagine in particolare si ispira a un dipinto un tempo attribuito a Guido Reni, oggi conservato alla Galleria Nazionale d’Arte Antica di Roma. Ampiamente riprodotta tramite incisioni nel XVIII e XIX secolo, la composizione doveva essere familiare a Cameron, soprattutto grazie a stampe come quelle di Samuel Cousins, disponibili presso la galleria Colnaghi di Londra, dove anche lei esponeva le proprie opere.

La fotografia di Cameron è accuratamente messa in scena. Nei panni di Beatrice, Prinsep indossa un copricapo; il suo sguardo basso e l’espressione malinconica suggeriscono una silenziosa accettazione del suo tragico destino. L’illuminazione è delicatamente controllata e una ciocca di capelli scende con una morbida curva lungo il lato sinistro del viso.

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