De opperste ondeugd

De komende drie weken zullen elke zaterdag prenten uit de late 19e en vroege 20e eeuw tonen uit de collectie van het Nationaal Museum van Krakow (Polen). De ets van vandaag is een beetje gruwelijk, maar het is een protest tegen de hypocriete burgerlijke moraal.  Dit werk van de 19e eeuwse Belgische kunstenaar Félicien Rops, was de titelplaat voor de roman van Joséphin Peladan, La Vice suprême (1884).  

De illustratie  stond op de pagina die voorafging aan het titelblad van het boek. De roman gaat over de satanische en mystieke onderwerpen die zo populair waren in de 19e eeuw en bespreekt de mogelijke verlossing van de mens door occulte praktijken, afkomstig van overtuigingen uit het antieke Oosten. Op groteske wijze, verbeeldt Rops' prent een gruwelijk tafereel: een skelet gekleed in een jacquet, dat zijn eigen hoofd onder zijn arm draagt, opent het deksel van een lijkkist, dat de rechtopstaande resten van een lichaam bevat, dat gekleed is een sierlijke jurk. In haar rechterhand houdt het vrouwelijk skelet de franje van haar jurk vast, terwijl de linkerhand op flirtende wijze een waaier vasthoudt. De halslijn van haar jurk is zo diep dat het haar uitstekende kunstborsten onthult, die direct aan haar ribben vastzitten.  Het stel staat op een stenen voetstuk dat versierd is met een reliëf dat een uitgemergelde wolvin toont met twee skeletten aan haar tepels.  

Thema's behandelen, die met de dood te maken hebben, werd heel populair in de 19e eeuw. Voor de symbolisten als Félicien Rops, vertegenwoordigde de dood de poort die leidt van een ondragelijk aards bestaan naar een hoger, beter en spiritueler rijk van het leven. De  symbolisten schiepen er vaak genoegen in om de dood met erotica te combineren. Beiden fenomenen werden gecombineerd om te helpen om de burgerlijke orde - die zij verachtten - omver te werpen en hielpen ook bij het ontsnappen aan de wereld van de middenklasse. In zijn werken uit de late 19e eeuw protesteerde Rops met bijzonder cynisme tegen de hypocriete burgerlijke moraal door een vrouw en de dood te koppelen aan het spook van de syphilis, die zijn rijke oogst binnenhaalt.