John Singer Sargent
Sargent groeide op in Italië door zijn Amerikaanse ouders. Zijn talent voor tekenen bracht hem naar Parijs, waar hij tien jaar lang de Franse adel schilderde. Toen zijn beroemde schilderij Madame X slecht werd ontvangen, verhuisde Sargent naar Londen, waar hij een portrettist werd voor de rijken en beroemdheden in zowel Groot-Brittannië als Amerika. Hij genoot meer dan twintig jaar van deze status voordat hij zijn publiek choqueerde door aan te kondigen dat zijn resterende jaren gewijd zouden worden aan landschaps- en muurschilderingstudies. Dit groepsportret werd geschilderd ter gelegenheid van de eenentwintigste verjaardag van Mabel Frances Vickers (midden). Ze wordt getoond met haar zussen Florence, 18 jaar oud, aan de linkerkant en Clara, 19 jaar oud, aan de rechterkant. Het portret was voor die tijd ongebruikelijk en toonde de gezetene in informele poses en gedempte verlichting. Toen Sargent het schilderij in mei 1885 op de Parijse Salon toonde, sloegen de critici het af. Het jaar daarop werd het in Londen op de tentoonstelling van de Royal Academy door een bezoekersenquête uitgeroepen tot het slechtste schilderij van het jaar.
The Times van 22 mei 1886 beoordeelde het schilderij als volgt: "Drie jonge dames, dun en bijna spookachtig geschilderd, kijken je recht aan vanuit het schilderij. Ze lijken even onstoffelijk als wezens uit een andere wereld; deze gezichten, eerder medicinaal dan geverfd, deze nevelige jurken, deze onbeduidende stoelen en tafels, zijn het portretten of zijn het slechts suggesties voor portretten? Als je het schilderij voor het eerst ziet ... antwoord je onvermijdelijk dat het slechts schetsen zijn; die de kunstenaar ongetwijfeld van plan zijn is verder uit te werken. Maar een tweede en een derde onderzoek brengen iemand tot een andere gedachte, en overtuigen bijna, zo niet helemaal, dat deze kunst, tegelijk heel gedurfd en heel subtiel, legitiem is; dat de schilder echt is binnengedrongen. dit schijnbare minachting van de waarheid over zijn gezetene, en dat geen verdere aanraking meer leven of meer karakter in gezicht of vorm of accessoires zou kunnen brengen. "