Malvin Gray Johnson
Podobnie jak wielu jego współczesnych w okresie renesansu harlemskiego (burzliwej eksplozji kultury, życia społecznego i sztuki afroamerykańskiej, której centrum stanowiła dzielnica Harlem w Nowym Jorku w latach 20. i 30. XX-go wieku), przeprowadzka Malvina Graya Johnsona do Nowego Jorku okazała się przełomowa. Przez krótki czas uczęszczał do National Academy of Design, a następnie służył w siłach zbrojnych podczas I wojny światowej. Po zakończeniu służby wojskowej powrócił do Akademii w 1923 roku i ponownie osiadł w Nowym Jorku w szczytowym okresie renesansu harlemskiego. Powrót ten zbiegł się w czasie z rozwojem instytucjonalnego wsparcia dla artystów czarnoskórych, zwłaszcza poprzez organizacje takie jak Harmon Foundation. W 1928 roku fundacja ta przyznała Johnsonowi nagrodę za obraz Swing Low, Sweet Chariot.
Wczesne, klasycznie zorientowane prace Johnsona stopniowo ustąpiły miejsca bardziej nowoczesnym podejściom. Te późniejsze prace ujawniają wpływ rzeźby afrykańskiej, kubizmu i postimpresjonizmu, z którymi prawdopodobnie zetknął się podczas swojej edukacji akademickiej. W miarę ewolucji swojego stylu Johnson zaczął odważniej eksperymentować z kolorem i światłem, co skłoniło niektórych krytyków do opisania jego późniejszych prac jako formy „abstrakcji symbolicznej”. Pomimo tych zmian stylistycznych, jego silna skłonność do portretowania i inspirowanych duchowością obrazów pozostała niezmienna przez całą jego karierę.
Rosnąca sława Johnsona przyciągnęła uwagę największych instytucji. W 1932 roku Whitney Museum of American Art nabyło jego obraz Negress, a mniej więcej w tym samym czasie Musical Art Forum of Orange w New Jersey zakupiło znaczną część jego dzieł. Jednak w momencie, gdy jego kariera nabierała tempa, została tragicznie przerwana. Krótko przed śmiercią Johnson udał się do Wirginii, aby stworzyć serię prac dokumentujących codzienne życie Afroamerykanów i południowe krajobrazy. Wkrótce potem zmarł na niewydolność serca. W chwili śmierci miał zaledwie 38 lat.
P.S. Renesans harlemski był możliwy dzięki Wielkiej Migracji, podczas której miliony Afroamerykanów przeniosły się z wiejskich południowych stanów, aby podjąć pracę w przemyśle północnoamerykańskim. Odkryjcie poruszające wspomnienie tego doświadczenia — The Migration Series autorstwa Jacoba Lawrence'a.