Mary Cassatt
Uma das artistas que retratavam crianças mais famosa foi Mary Cassatt, uma artista americana que vivia em Paris. Quando Cassatt expôs esta pintura na oitava e última exposição impressionista em 1886, a sua reputação como pintora de mães e crianças já tinha sido bem estabelecida. Os críticos já há muito tempo que comentavam sobre a sua habilidade de retratar os seus modelos de um modo carinhoso, porém ainda sem sentimentos: "Oh, meu deus! Esses bebés! Como aqueles retratos me fizeram arrepiar, vez após vez! - Diversos pintores ingleses e franceses os pintam em poses estúpidas, pretensiosas!... Pela primeira vez, graças à madame Cassatt, eu vi efígies de pequeninas crianças, cenas calmas e burguesas, pintadas com um charme absoluto de delicada ternura." O foco de Cassatt a um número limitado de temas permitiu experimentar tanto com os elementos formais, como com as qualidades artísticas de uma composição. O seu interesse nas gravuras japonesas e no processo de fazer uma gravura pode ser afirmado em muitas das suas obras posteriores a 1883, como por exemplo Crianças a Brincar na Praia. Nesta obra, Cassatt enquadrou a cena de perto, inclinou o plano da pintura para frente e reduziu o número de objetos no fundo para chamar atenção às duas pequenas raparigas a cavar na areia. Absortas na sua atividade, encarnam a atitude naturalista presente tanto na arte quanto na literatura da época.
Alguns aspetos da pintura dão a entender que é uma homenagem nostálgica à amada irmã de Cassatt, Lydia, que morreu em 1882. Cassatt ficou tão perturbada pela morte de Lydia que não pintou durante seis meses. Sem revelar a identidade das raparigas especificamente, Cassatt retratou-as de um modo em que se entende que são parentes. A brincar próximas, elas estão confortáveis com a presença uma da outra. Ao posicioná-las lado a lado em roupas quase idênticas, Cassatt criou uma relação composicional e psicológica entre as duas figuras.
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