Malvin Gray Johnson
Tal como muitos dos seus contemporâneos durante o Renascimento do Harlem (uma vibrante explosão cultural, social e artística afro-americana centrada no Harlem, em Nova Iorque, durante as décadas de 1920 e 1930), a mudança de Malvin Gray Johnson para Nova Iorque revelou-se transformadora. Ele matriculou-se brevemente na Academia Nacional de Design antes de servir nas forças armadas durante a Primeira Guerra Mundial. Após concluir o serviço militar, regressou à Academia em 1923 e restabeleceu-se em Nova Iorque, no auge do Renascimento do Harlem. Este regresso coincidiu com um momento de expansão do apoio institucional aos artistas negros, particularmente através de organizações como a Fundação Harmon. Em 1928, a Fundação concedeu a Johnson um prémio pela sua pintura Swing Low, Sweet Chariot.
As primeiras obras de Johnson, de orientação clássica, deram gradualmente lugar a abordagens mais modernas. Essas obras posteriores revelam a influência da escultura africana, do cubismo e do pós-impressionismo, influências que ele provavelmente encontrou durante a sua formação académica. À medida que o seu estilo evoluía, Johnson começou a experimentar mais ousadamente com cores e luz, levando alguns críticos a descrever o seu trabalho posterior como uma forma de «abstração simbólica». Apesar dessas mudanças estilísticas, a sua forte inclinação para o retrato e imagens de inspiração espiritual permaneceu constante ao longo da sua carreira.
A crescente reputação de Johnson atraiu a atenção de grandes instituições. Em 1932, o Whitney Museum of American Art adquiriu a sua pintura Negress e, na mesma época, o Fórum de Arte Musical de Orange, em Nova Jérsia, comprou um conjunto significativo das suas obras. No entanto, quando a sua carreira estava a ganhar impulso, ela foi tragicamente interrompida. Pouco antes da sua morte, Johnson viajou para a Virgínia para criar uma série de obras que documentavam a vida quotidiana afro-americana e as paisagens do sul. Ele morreu pouco depois, vítima de insuficiência cardíaca. Tinha apenas 38 anos quando faleceu.
P.S. O Renascimento do Harlem foi possível graças à Grande Migração, quando milhões de afro-americanos se mudaram do sul rural para trabalhar nas indústrias norte-americanas. Descubra uma comovente recordação dessa experiência: The Migration Series por Jacob Lawrence.