Император Мексики Максимилиан, член австрийской габсбургской семьи, был введен во власть в Мексике французским императором Наполеоном III. Это была попытка взыскать непогашенные долги и установить европейское присутствие в Мексике в то время. К сожалению, этот план закончился расстрелом Максимилиана и двух его генералов стрелковым отрядом. Композиция картины является прямым отголоском знаменитой картины Франциско Гойи "Третье мая 1808 года". Во Франции не разрешалось показывать ни картины, ни литографии на эту тему.