Malvin Gray Johnson
Liksom många av sina samtida under Harlemrenässansen (en livlig afroamerikansk kulturell, social och konstnärlig explosion med centrum i Harlem i New York under 1920- och 1930-talen), så visade sig Malvin Gray Johnsons flytt till New York vara omvälvande. Han skrev kortvarigt in sig på National Academy of Design innan han tjänstgjorde i första världskriget. Efter att ha avslutat sin militärtjänst återvände han till akademin 1923 och återetablerade sig i New York under Harlemrenässansens höjdpunkt. Denna återkomst sammanföll med ett ögonblick av ökande institutionellt stöd för svarta konstnärer, särskilt genom organisationer som Harmon Foundation. År 1928 tilldelade stiftelsen Johnson ett pris för hans målning Swing Low, Sweet Chariot.
Johnsons tidiga, klassiskt orienterade verk gav gradvis vika för modernare tillvägagångssätt. Dessa senare verk avslöjar inflytandet från afrikansk skulptur, kubism och postimpressionism, influenser han sannolikt stötte på under sin akademiska utbildning. Allt eftersom hans stil utvecklades började Johnson experimentera djärvare med färg och ljus, vilket fick vissa kritiker att beskriva hans senare verk som en form av "Symbolisk Abstraktion". Trots dessa stilistiska förändringar förblev hans starka dragning till porträttmålning och andligt inspirerade bilder konstant under hela hans karriär.
Johnsons växande rykte väckte uppmärksamhet från stora institutioner. År 1932 förvärvade Whitney Museum of American Art hans målning Negress, och ungefär samtidigt köpte Musical Art Forum i Orange, New Jersey, ett betydande antal av hans verk. Just när hans karriär tog fart blev den dock tragiskt avbruten. Strax före sin död reste Johnson till Virginia för att skapa en serie verk som dokumenterade afroamerikanskt vardagsliv och sydstaternas landskap. Han dog kort därefter av hjärtsvikt, endast 38 år gammal.
P.S. Harlemrenässansen var möjlig tack vare Great migration, då miljontals afroamerikaner flyttade från landsbygden i södern för att arbeta hos de nordamerikanska industrierna. Upptäck ett gripande minne av denna upplevelse – The Migration Series av Jacob Lawrence.