约翰 威廉·沃特豪斯
根据古希腊诗人荷马史诗《奥德赛》中所描述的，这幅富有戏剧性的画描绘了希腊英雄奥德修斯的一段旅程。1891年皇家学院展览目录总结了荷马式的叙述:
塞壬，用悦耳的声音吸引着所有航海家驶向毁灭……它们是，根据古典传统，拥有一只鸟的身体与一个美丽女人的头的生物……它们被神谕告知，一旦任何人通过却没有听从它们的歌曲，这些人将会灭亡。尤利西斯(罗马人对奥德修斯的称呼)受到喀耳刻的警告，用蜡堵住同伴的耳朵，命令他人把自己绑在桅杆上，就这样成功地通过了致命的海岸。
但是荷马并没有对塞壬的外貌做出具体的描述。为了在他的描绘中达到真实性，沃特豪斯在伦敦大英博物馆的一个古希腊花瓶上找到了描绘荷马史诗的故事。花瓶将塞壬描绘成长着翅膀、有爪、有人脸的鸟类，这一概念被沃特豪斯采用，令维多利亚时代的观众感到意外，他们更习惯于看到这些神话般的生物被描绘成漂亮的美人鱼般的仙女。
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