1834 年,卡斯帕・大衛・弗里德里希(Caspar David Friedrich)將這幅畫作贈予法國雕塑家皮埃爾-讓・大衛・安傑(Pierre-Jean David d’Angers),這明確地表明了弗里德里希回歸棕色水墨作為主要創作媒介的日期。弗里德里希最早於 1803 至 1807 年間以此技法嶄露頭角,但到了 1810 年代,他大多改用水彩來完成作品。他這次重拾單色技法的同時,也展開了對月夜氛圍的新探索——其中許多作品如同這一幅,都取景於墓園。
一隻孤獨的貓頭鷹——自古死亡的象徵——停棲在掘墓人的鐵鍬上。值得注意的是,弗里德里希省略了墓園大門與任何周邊的建築細節,使畫面不再依附於特定場景。畫中也沒有可通往外界的小徑,唯一的「出口」便是精神上的——靈魂的升華。
1834 年,大衛・安傑在德國旅行,特地到德勒斯登拜訪弗里德里希,之後還為他製作了一枚青銅浮雕肖像。他在日記中詳細描述了這幅畫,甚至注意到左側有一個墨跡。當時有人請弗里德里希在作品上簽名時,他不小心將墨水滴落在畫紙上,本想銷毀這幅作品,但大衛・安傑安慰他,那滴墨痕完全可以當成是一隻鳥。弗里德里希聽後露出微笑——「那種童真般的神情,唯有德國非凡之士身上才能見到。」
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