Giuseppe Arcimboldo
Giuseppe Arcimboldo, Maler der Spätrenaissance, ist berühmt für seine bizarr zusammengesetzten Köpfe. Einzeln oder als Serie kombinieren diese Köpfe Pflanzen, Tiere und andere Objekte passend zu den Themen, die Arcimboldo behandelte, wie zum Beispiel die vier Jahreszeiten oder die vier Elemente (Erde, Luft, Feuer und Wasser).
Die Tafel ist mit „ARCIMBOLDUS F“ signiert, wo die Rinde am rechten Ast abgeblättert ist. Das Gemälde ist auch Gegenstand einer umfangreichen Beschreibung in einem literarischen Dialog mit dem Titel Il Figino, der von Arcimboldos Freund Gregorio Comanini geschrieben und 1591 veröffentlicht wurde. Darin wird dem mailändischen Künstler Ambrogio Figino geraten, „sich von Comanini die Gemälde Arcimboldos zeigen zu lassen, die auf spielerische Weise die vier Jahreszeiten behandeln; Sie werden ein reizendes Werk sehen.“ Nach einer detaillierten Beschreibung des Gemäldes wird Figino versichert, dass das Werk ihm „wunderbar gefallen wird“.
Im Gegensatz zum skurril-verschmitzten Charakter der Mehrheit von Arcimbolos Werken ist die Stimmung hier dunkler und trostloser. In Die vier Jahreszeiten in einem Kopf zeigt sich auch am deutlichsten die Verbindung zwischen Arcimboldos zusammengesetzten Köpfen und den physiognomischen Studien von Leonardo da Vinci, Arcimboldos Vorgänger in Mailand. Nachdem Arcimboldo in seine Geburtsstadt zurückgekehrt war, malte er um 1590 dieses Bild der „Vier Jahreszeiten“, das eines seiner letzten Werke ist. Wenn es nicht sogar ein Selbstporträt des Künstlers im Winter seines Lebens ist, so ist es jedenfalls ein Resümee seiner Karriere.