Studie eines Mädchens mit Ohrring

Wie viele seiner Zeitgenoss*innen während der Harlem Renaissance (einer lebhaften afroamerikanischen kulturellen, sozialen und künstlerischen Bewegung, die in den 1920er und 1930er Jahren in Harlem, New York, ihren Höhepunkt erreichte), erwies sich Malvin Gray Johnson's Umzug nach New York als entscheidender Wendepunkt. Er schrieb sich für kurze Zeit an der National Academy of Design ein, bevor er im Ersten Weltkrieg seinen Militärdienst absolvierte. Nach Beendigung seines Militärdienstes kehrte er 1923 an die Akademie zurück und ließ sich zum Höhepunkt der Harlem Renaissance erneut in New York nieder. Diese Rückkehr fiel mit einer Zeit zusammen, in der die institutionelle Unterstützung für schwarze Künstler*innen zunahm, insbesondere durch Organisationen wie die Harmon Foundation. Im Jahr 1928 verlieh die Stiftung Johnson einen Preis für sein Gemälde Swing Low, Sweet Chariot.

Johnsons frühe, klassisch ausgerichtete Werke wichen nach und nach moderneren Ansätzen. Diese späteren Werke zeigen den Einfluss afrikanischer Skulpturen, des Kubismus und des Postimpressionismus, dem er wahrscheinlich während seiner akademischen Ausbildung begegnet war. Mit der Weiterentwicklung seines Stils begann Johnson, mutiger mit Farbe und Licht zu experimentieren, was einige Kritiker dazu veranlasste, seine späteren Werke als eine Form der „symbolischen Abstraktion“ zu bezeichnen. Trotz dieser stilistischen Veränderungen blieb seine starke Neigung zur Porträtmalerei und zu spirituell inspirierten Bildern während seiner gesamten Karriere unverändert.

Johnsons wachsender Ruf zog die Aufmerksamkeit bedeutender Institutionen auf sich. 1932 erwarb das Whitney Museum of American Art sein Gemälde Negress, und etwa zur gleichen Zeit kaufte das Musical Art Forum of Orange in New Jersey eine bedeutende Sammlung seiner Werke. Doch gerade als seine Karriere an Fahrt gewann, fand sie ein tragisches Ende. Kurz vor seinem Tod reiste Johnson nach Virginia, um eine Reihe von Werken zu schaffen, die das tägliche Leben der Afroamerikaner*innen und die Landschaften des Südens dokumentierten. Kurz darauf starb er an Herzversagen. Zum Zeitpunkt seines Todes war er erst 38 Jahre alt.

PS: Die Harlem Renaissance wurde durch die Great Migration („Große Migration“) ermöglicht, als Millionen von Afroamerikaner*innen aus den ländlichen Gebieten des Südens in den Norden zogen, um dort in der Industrie zu arbeiten. Entdecke eine bewegende Erinnerung an diese Erfahrung – The Migration Series von Jacob Lawrence.