Malvin Gray Johnson
Όπως και πολλοί από τους συγχρόνους του κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης του Χάρλεμ (μια ζωηρή αφροαμερικανική πολιτιστική, κοινωνική και καλλιτεχνική έκρηξη με επίκεντρο το Χάρλεμ της Νέας Υόρκης κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του '20 και 30), η μετακόμιση του Μάλβιν Γκρέι Τζόνσον στη Νέα Υόρκη αποδείχθηκε μεταμορφωτική. Εγγράφηκε για λίγο στην Εθνική Ακαδημία Σχεδιασμού πριν υπηρετήσει στις ένοπλες δυνάμεις κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Μετά την ολοκλήρωση της στρατιωτικής του θητείας, επέστρεψε στην Ακαδημία το 1923 και επανεγκαταστάθηκε στη Νέα Υόρκη, στην ακμή της Αναγέννησης του Χάρλεμ. Η επιστροφή του συνέπεσε με μια περίοδο επέκτασης της θεσμικής υποστήριξης προς τους μαύρους καλλιτέχνες, ιδίως μέσω οργανώσεων όπως το Ίδρυμα Χάρμον. Το 1928, το Ίδρυμα απένειμε στον Τζόνσον ένα βραβείο για τον πίνακά του Πέτα χαμηλά, γλυκό άρμα.
Τα πρώιμα, κλασικά προσανατολισμένα έργα του Τζόνσον σταδιακά έδωσαν τη θέση τους σε πιο μοντέρνες προσεγγίσεις. Αυτά τα μεταγενέστερα έργα αποκαλύπτουν την επιρροή της αφρικανικής γλυπτικής, του κυβισμού και του μετιμπρεσιονισμού, επιρροές που πιθανότατα συνάντησε κατά τη διάρκεια της ακαδημαϊκής του εκπαίδευσης. Καθώς το στυλ του εξελισσόταν, ο Τζόνσον άρχισε να πειραματίζεται πιο τολμηρά με το χρώμα και το φως, οδηγώντας ορισμένους κριτικούς να περιγράψουν τα μεταγενέστερα έργα του ως μια μορφή «συμβολικής αφαίρεσης». Παρά αυτές τις στυλιστικές αλλαγές, η ισχυρή του κλίση προς την προσωπογραφία και τις πνευματικά εμπνευσμένες εικόνες παρέμεινε σταθερή καθ'όλη τη διάρκεια της καριέρας του.
Η αυξανόμενη φήμη του Τζόνσον προσέλκυσε την προσοχή σημαντικών ιδρυμάτων. Το 1932, το Μουσείο Αμερικανικής Τέχνης «Γουίτνεϊ» απέκτησε τον πίνακά του Νέγρα, και περίπου την ίδια περίοδο Μουσικό Καλλιτενχικό Φόρουμ της Οράγκης, στο Νιου Τζέρσεϊ, αγόρασε μια σημαντική συλλογή έργων του. Ωστόσο, την στιγμή που η καριέρα του άρχιζε να αποκτά δυναμική, τερματίστηκε τραγικά. Λίγο πριν από το θάνατό του, ο Τζόνσον ταξίδεψε στη Βιρτζίνια για να δημιουργήσει μια σειρά έργων που απεικόνιζαν την καθημερινή ζωή των Αφροαμερικανών και τα τοπία του Νότου. Λίγο μετά πέθανε από καρδιακή ανεπάρκεια. Ήταν μόλις 38 ετών.
ΥΓ. Η Αναγέννηση του Χάρλεμ έγινε δυνατή χάρη στη Μεγάλη Μετανάστευση, όταν εκατομμύρια Αφροαμερικανοί μετακόμισαν από τις αγροτικές περιοχές του Νότου για να εργαστούν στις βιομηχανίες της Βόρειας Αμερικής. Ανακάλυψε μια συγκινητική αναμνηστική σειρά έργων για αυτή την εμπειρία: Η Ενότητα της Μετανάστευσης του Τζέικομπ Λόρενς.