Charles Piazzi Smyth
La pintura que presentamos hoy es única. Es una vista por la noche que muestra el relato de un testigo ocular del Gran Cometa de 1843, pintada por el astrónomo Charles Piazzi Smyth.
La observación más temprana sucedió la noche del 5 de febrero (¡sí! ¡en este día de la historia!), 1843, y Smyth registró su aparición en el Observatorio Real, cabo de Buena Esperanza, Sudáfrica, entre el 3 y el 6 de marzo. Cuando alcanzó su máximo esplendor, solo fue visible desde latitudes meridionales. La vista de la pintura se ha tomado probablemente desde el observatorio. Muestra la bahía de la Mesa con la montaña de la Mesa visible al fondo a la izquierda. A la derecha, en primer plano, aparece un gran barco de vela y, a lo lejos, otras embarcaciones. Ya que el principal propósito de la pintura era mostrar el cometa, el cielo domina la imagen. El cometa formó un disco y Smyth describió su núcleo como "un disco planetario, desde el que salían rayos hacia la cola". Observó que a simple vista parecía tener una cola doble, con los dos chorros saliendo de la cabeza en líneas perfectamente rectas. La cola del cometa ostenta el récord de extensión real y el avistamiento fue notable debido a la intensidad de la luz (aparentemente superaba a cualquier cometa visto en los siete siglos anteriores) y por la longitud de su cola.
El cuadro muestra el efecto dramático del fenómeno; el brillo de las estrellas y el rojo de la puesta de sol continúan el efecto.
En primer plano se ve una figura, de pie en el borde del mirador para contemplar el cometa con la cordillera de montañas a lo lejos, resplandeciente de rojo. La escala relativa del hombre con respecto a la montaña subraya la magnitud del incidente.
Smyth era astrónomo, geodesta, espectroscopista, meteorólogo, piramidólogo, fotógrafo, viajero y escritor. Se dio cuenta de que las ciudades no eran el lugar ideal para las observaciones astronómicas y luchó por el asentamiento de observatorios en las montañas. En 1856 organizó una expedición a las Islas Canarias y también viajó a Rusia, Francia, Madeira, Sicilia y Egipto. Como uno de los grandes astrónomos británicos, fue Astrónomo Real de Escocia durante 42 años.
¡Feliz domingo a todos!
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P.D. ¿Sabías que los artistas han documentado cometas, planetas y estrellas desde la Edad Media? :O