Malvin Gray Johnson
Al igual que muchos de sus contemporáneos durante el Renacimiento de Harlem (una vibrante explosión cultural, social y artística afroamericana centrada en Harlem, Nueva York, durante las décadas de 1920 y 1930), el traslado de Malvin Gray Johnson a Nueva York resultó transformador. Se matriculó brevemente en la Academia Nacional de Diseño antes de servir en las fuerzas armadas durante la Primera Guerra Mundial. Tras completar su servicio militar, regresó a la Academia en 1923 y se restableció en Nueva York en pleno apogeo del Renacimiento de Harlem. Este regreso coincidió con un momento de expansión del apoyo institucional a los artistas negros, en particular a través de organizaciones como la Fundación Harmon. En 1928, la Fundación otorgó a Johnson un premio por su pintura Swing Low, Sweet Chariot.
Las primeras obras de Johnson, de orientación clásica, dieron paso gradualmente a enfoques más modernos. Estas últimas obras revelan la influencia de la escultura africana, el cubismo y el postimpresionismo, influencias con las que probablemente entró en contacto durante su formación académica. A medida que su estilo evolucionaba, Johnson comenzó a experimentar con mayor audacia con el color y la luz, lo que llevó a algunos críticos a describir su obra posterior como una forma de "abstracción simbólica." A pesar de estos cambios estilísticos, su fuerte inclinación por el retrato y las imágenes de inspiración espiritual se mantuvo constante a lo largo de su carrera.
La creciente reputación de Johnson atrajo la atención de importantes instituciones. En 1932, el Museo Whitney de Arte Americano adquirió su cuadro Negress, y por la misma época, el Musical Art Forum de Orange, Nueva Jersey, compró un importante conjunto de sus obras. Sin embargo, justo cuando su carrera estaba cobrando impulso, se vio trágicamente truncada. Poco antes de su muerte, Johnson viajó a Virginia para crear una serie de obras que documentaban la vida cotidiana de los afroamericanos y los paisajes del sur. Poco después falleció de insuficiencia cardíaca. Tenía solo 38 años en el momento de su muerte.
P. D.: El Renacimiento de Harlem fue posible gracias a la Gran Migración, cuando millones de afroamericanos se trasladaron desde las zonas rurales del sur para trabajar en las industrias del norte de Estados Unidos. Descubre un emotivo recuerdo de esta experiencia con Las series de migración, de Jacob Lawrence.