La persistance de la mémoire

Salvador Dalí avait fréquemment décrit ses toiles comme « une photographie de rêves peints à la main ». Il calqua ce paysage de bord de mer sur les falaises de Catalogne en Espagne, sa région natale. Les fourmis et les horloges qui dégoulinent sont des images reconnaissables que Dalí a placé dans un contexte inhabituel ou qui ont été représentées d'une façon inhabituelle. La large créature qui gît en plein centre, constituée d'un nez et d'un œil déformés est sortie tout droit de l'imagination de Dalí, même si elle a fréquemment été considérée comme un autoportrait. Ses longs cils à allure d'insecte ; ce qui pourrait être ou ne pas être une langue qui coule du nez comme un gros escargot qui sort de sa coquille. Le temps est ici le thème central, en raison de la présence des montres molles mais aussi par la décomposition suggérée par les fourmis. Maîtriser ce qu'il appelait « les trucs habiles du trompe-l’œil paralysant, » Dalí a peint ce tableau avec « la furie de précision la plus impérialiste », mais seulement, disait-il « pour systématiser la confusion et ainsi aider à discréditer complètement le monde du réel ». Il y a, toutefois, un clin d'œil au réel : la crique dorée au loin est celle de la côte catalane, région natale de Dalí.