Le Café de nuit

L’intérieur représenté est le Café de la Gare, 30 place Lamartine, dirigé par Joseph Michel et son épouse Marie Ginoux qui, en novembre 1888, pose pour l’Arlésienne de Van Gogh et de Gauguin; un peu plus tard, Joseph Ginoux pose manifestement lui-aussi pour les deux artistes. Dans un passage rieur d’une lettre que Van Gogh écrit à son frère Théo, l’artiste raconte que Ginoux lui a pris tellement d’argent qu’il a dit au propriétaire du café qu’il était temps de prendre sa revanche en peignant l’endroit. En août 1888, l’artiste dit à son frère dans une lettre: “Aujourd’hui je vais probablement entreprendre l’intérieur du café où j’ai une chambre, le soir sous l’éclairage au gaz. Ici, ils appellent cela un « café de nuit » (ils sont plutôt nombreux ici), i-e ouvert toute la nuit. Les « rôdeurs nocturnes » peuvent y trouver refuge s’ils n’ont pas d’argent pour se loger ou s’ils sont trop ivres pour rentrer." Dans les premiers jours de septembre 1888, Van Gogh reste éveillé trois nuits consécutives afin de peindre le tableau, dormant la journée. Un peu plus tard, il envoie l’aquarelle, copiant la composition et simplifiant encore la palette de couleurs afin de se conformer à la simplicité des estampes japonaises. La Terrasse du café le soir de Van Gogh, montrant des tables d’extérieur, une scène de rue et le ciel nocturne, est peint à Arles à peu près au même moment. Il représente un autre café, un établissement plus grand de la place du Forum.