Le viol d'Europe

Jupiter, le plus puissant des dieux, est amoureux de la princesse Europe. Il a pris la forme d'un beau taureau blanc et, avec un comportement apparemment apprivoisé, a poussé la jeune fille à grimper sur son dos. Dès qu’elle le fait, le taureau se dirige vers la mer et transporte Europe terrifiée de son Sidon natal à l’île de Crète où il accomplit ensuite sa passion. Titien ne démord pas le fait qu'il s'agit d'une scène de viol: Europe est affalée sur le dos, avec ses vêtements en désordre. Ce sont peut-être ces caractéristiques du mythe d'Europe qui ont conduit Titien à choisir le sujet du prince le plus puissant d’Europe: Philippe II d’Espagne, souverain d’un vaste empire comprenant les Pays-Bas, ainsi que des biens appartenant au Nouveau Monde et à l’Asie. Le roi possédait pas moins de trente tableaux de Titien. C'étaient pour la plupart, des images religieuses: Philippe se considérait comme un champion de la foi catholique romaine et on se souvient de lui comme d'un fervent défenseur militant pour sa campagne afin de rétablir sa suprématie face au protestantisme. Pourtant, Titien a également peint des sujets mythologiques pour le plus austère souverain catholique. Ces œuvres «païennes», à la fois dans leur description des fables des anciens dieux et dans leur caractère nettement non chrétien, étaient connues sous le nom de poésies, car leur sujet découlait d'œuvres de poètes classiques comme Ovide. Elles sont franchement sensuelles et érotiques, parfois violentes, et semblent conçues pour mettre en valeur le traitement virtuose du corps féminin nu par Titien dans diverses situations et dans différentes poses.