On the River

Lors des quatre prochains lundi, nous vous présenterons des chefs-d’œuvre du musée Florence Griswold qui se tient dans la maison de Florence Griswold. Cette maison était le centre de la colonie artistique d’Old Lyme, l’endroit principal pour le développement de l’impressionnisme américain. Profitez-en ! Même si le musée Florence Griswold possède la plus large collection publique des œuvres de Willard L. Metcalf, nous n’avions aucune peinture de l’artiste à Giverny avant. Metcalf était un des premiers artistes américains à visiter le village français, où vivait Claude Monet et où est née une colonie artistique formée par un groupe international d’impressionnistes. La vitrine de Metcalf contenant des spécimens d’histoire naturelle, dans la collection du musée, comprend des œufs d’oiseaux récoltés à Giverny en mai 1885, ce qui prouve que l’artiste se trouvait dans le village avant tout autre peintre américain. Il a rapidement rencontré Monet et a même enseigné la botanique et l’ornithologie à son fils et à son beau-fils. Metcalf a visité Giverny lors des étés suivants jusqu’à son retour aux Etats-Unis en 1888. Il a réalisé une série de tableaux représentant le fleuve Epte à Giverny en 1887, que nous avons emprunté pour des expositions précédentes grâce au prêt du musée d’art de l’Université du Kentucky ou de la Fondation Terra pour l’Art américain. Réalisées en plein air, ces peintures de Giverny sont très colorées et montre un contraste plus prononcé entre la lumière et l’ombre que dans ses premières œuvres. On the River comprend la même palette abondante de couleurs influencée par les paysages du mouvement Barbizon, tout comme la ligne d’horizon élevée, la coupe abrupte, et les lignes diagonales que les impressionnistes ont empruntées à la photographie et aux estampes japonaises [pour paraphraser l’entrée pour Giverny (1887) dans May Night : Willard Metcalf at Old Lyme (136)]. Mais contrairement à la majorité des peintures de l’Epte, On the River inclut une silhouette humaine, celle d’un pêcheur qui met un piège dans un petit bateau. L’importance du personnage fait écho aux premiers travaux français de Metcalf, que ce soit dans les tableaux ou les illustrations journalistiques, dans lesquelles les gens étaient importants, tout comme au travail d’artistes tels que Jules Bastien Lepage qui attribuait de l’importance aux paysans dans ses peintures. Dans la collection du musée Florence Griswold, On the River joue un rôle clé en comblant notre manque des travaux de Metcalf. Le tableau représente la période française de l’artiste mais il sert aussi d’exemple des éléments stylistiques dont il s’éloignait en adoptant l’impressionnisme à Old Lyme. Un tableau dans notre collection, Dogwood Blossoms (1906) représente l’influence française dans les travaux de Metcalf grâce à l’incorporation de personnages féminins. Même si l’on mentionne souvent dans les descriptions que Dogwood Blossoms inclut des paysans comme les peintures de Metcalf par d’autres artistes américains en France, il n’y a pas d’autre œuvre dans cette collection qui illustre autant ce fait que On the River. Parallèlement, dans nos discussions sur Kalmia, on souligne à quel point ce tableau nous montre le passage de Metcalf d’un style de Barbizon (évident dans les verts et bleus du fond) vers l’impressionnisme (présent dans les coups de pinceaux actifs et l’empâtement qui forme le buisson de lauriers.) Ne serait-ce pas merveilleux de confirmer ce fait de manière visuelle en juxtaposant On the River et Kalmia, une scène du fleuve Lieutenant qui traverse Old Lyme à l’instar de l’Epte ?