Trois beautés de notre temps

Les 3 femmes connues de l’époque d’Edo représentés sur cette estampe, toutes célèbres pour leur beauté saisissante peuvent être identifiées grace aux armoiries que l’on peut voir sur leur kimono, ou encore à l’éventail que l’une d’elles a dans la main. Naniwaya Okita, la jeune femme de droite était serveuse dans le salon de thé Naniwaya et est facilement associée à cet établissement grâce à la crête de paulownia en fleur (kiri), emblème familial. A côté d’elle à droite se trouve Takashima Ohisa, la fille du propriétaire d’un magasin de gâteaux de riz qui a la triple feuille de chêne (mitsu-gashiwa) pour emblème sur son kimono ; en haut au centre se trouve l’artiste profesionnelle (geisha) Tomimoto Toyohina qui porte pour emblème la fleur de primevère (sakuraso) sur la manche de son kimono. L’intérêt de Kitagawa Utamaro, l’un des artistes japonais spécialisés dans les estampes les plus célèbres et prospères, pour la physionomie – l’étude des traits du visage d’un individu comme une indication de leur caractère – à engendré cette capacité à subtilement modifier des détails sur chaque visage pour donner un sens au portrait et à l’individualité, comme le positionnement et l’écart entre les yeux, la forme du nez et la position des oreilles. En même temps, il conserva la beauté idéale stylisée, caractérisée par les visages oblongs, des petits yeux et des petites bouches. Les trois beautés mettent en avant trois nouveautés dans l’art des estampes japonaises qu’Utamaro a contribué à rendre populaire pendant la période d’Edo : l’utilisation de ce qu’on appelle la composition “de grosse tête” (okubi-e), qui donne une impression de proximité de chaque personnage ; la formation pyramidale des personnages : et l’utilisation d’un arrière-plan pétillant en poudre de mica (kirazuri) qui s’accorde avec les tons mats et doux des visages. Cette estampe est l’une d’au moins 3 versions (avec des variations dans les détails) de cette composition et inclue une cartouche avec le titre dans le coin en haut à droite.