William-Adolphe Bouguereau
Égalité est le premier tableau majeur de Bouguereau, réalisé alors qu'il était âgé de 23 ans, après deux ans à l'Ecole des Beaux-Arts de Paris. Soumis à une forte pression de sa famille, l'artiste savait qu'il devait réussir à tout prix. Comme le critique Léon Plée écrira plus tard, il était alors "pressé de se faire connaître". Pour sa première soumission au Salon, Bouguereau a présenté ce tableau spectaculaire, en grand format, représentant un ange de la mort recouvrant le corps d'un jeune homme avec un linceul. L'image déplairait à quiconque évoquerait l'inévitabilité de la mort. Cette vision sombre sert d'avertissement, comme le montre la note sur un dessin préparatoire: "Égalité. Lorsque l'ange de la mort vous couvrira de son linceul, votre vie n'aura aucun sens si vous n'avez pas fait du bien sur la terre". Mais l'égalité en question n'est pas exactement la même que celle à laquelle aspiraient les libéraux de toute l'Europe atteindre en 1848. Bouguereau s'en tient à une idée conservatrice et profondément religieuse, où l'égalité, loin d'être un objectif social ou politique, n'existe que dans l'au-delà. Le tableau nous rappelle donc l’inquiétude de Bouguereau face aux changements politiques de son temps et ses doutes plus personnels sur son avenir.