Juan Antonio Meléndez Valdés

Jusqu’au 7 janvier 2018, vous pouvez admirer ce portrait à l’exposition De El Greco à Goya – Chefs d’œuvre Espagnols Du Musée Bowes dans la Collection Wallace :)

Ce portrait fut acheté en 1862 par John et Josephine Bowes de la collection de feu Conde de Quinto. Quand le Musée Bowes s’ouvrit au public en 1892, sa collection de peintures espagnoles était la plus large au Royaume-Uni. Ce tableau faisait, et fait toujours parti de ses chefs d’œuvres.

Francisco José de Goya y Lucientes (1746-1828) est considéré comme l’un des leaders de la peinture espagnole de la fin du 18^ème siècle et du début du 19^ème et un des plus grands portraitistes des temps modernes. Cette peinture est un exemple incomparable de son style et de sa créativité.

Le portrait fut peint en 1797 et, comme l’indique l’inscription, il est dédié à ‘son ami’ Juan Antonio Meléndez Valdés, le protagoniste de ce tableau.

Malgré la nature sentimentale de ce travail, qui documente une amitié solide et loyale, cette peinture arrive aussi à un moment crucial pour à la fois le modèle et l’histoire de l’Espagne. Meléndez Valdés n’est pas seulement un ami proche de l’artiste mais également un magistrat et un membre du cercle des Lumières qui étaient engagés dans des réformes judiciaires et sociales à la fin du 18^ème siècle. Après la révolution française en 1789, l’Espagne a décidé d’en finir avec son opposition contre la France et de devenir alliée. Donc, depuis 1797, sous l’influence de la république française, l’Espagne a initié une courte période de réforme politique. C’est à ce moment que les membres des « Lumières espagnoles » ont été promus à des plus grandes positions gouvernementales.

Goya, étant un ami de beaucoup de ces « Lumières », à ce moment de sa carrière eut assez de succès à la cour pour devenir directeur de l’Académie de San Fernando, malgré une terrible maladie qui l’a laissé sourd à vie. En même temps, il gagnait de la popularité avec ses portraits.

Goya et Meléndez Valdés se sont sûrement rencontrés à Saragossa en 1790 quand ce dernier était un juge dans la ville. Le portrait fut exécuté par l’artiste en 1797, une année importante pour le modèle. Même s’il faillit à garder son poste de procureur public, cette année-là, Meléndez publia son premier recueil de poèmes. En 1808 il fut élu Ministre de l’Instruction Publique sous le régime de Joseph Bonaparte. Quand la monarchie espagnole fut restaurée en 1814, il fut renvoyé de son poste et forcé de quitter l’Espagne. Trois ans plus tard Meléndez mourut dans la pauvreté à Montpellier, en France.

Ce portrait se démarque pour sa véritable honnêteté et son absence d’enjolivements, principalement indiqué par les cheveux ébouriffés et yeux tombants. L’approche innovatrice de l’artiste pour l’art du portrait est également mise en évidence par la manière intime dont Meléndez est présenté. L’image du modèle est représentée de manière sobre et le fond monochrome ramène notre attention sur son visage expressif et les yeux qui révèlent la personnalité de son ami. Les coups de pinceaux larges sur le col et les épaules de Meléndez et le geste vibrant de la peinture son caractéristiques de son style dans les années 1790.

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