Artiste Inconnu
Ce tableau est un des rares portraits à l’huile d’une femme souffrant d’une maladie génétique qui provoquait une croissance excessive de poils sur le corps. La peinture a été achetée par le Wellcome Collection, le musée gratuit et la bibliothèque pour le curieusement incurable. Le musée rassemble dans une collection, cinq copies de la même femme. Le tableau s’ajoute à une collection déjà bien fournie de portraits d’individus atteints de diverses maladies. Il date des années 1640 et, est une trace authentique d’une personne qui souffrait d’une maladie rare congénital et endocrinienne, probablement l’hypertrichose aussi appelée le syndrome d’Ambras. C’est un des premiers portraits, avec ceux de la famille Gonzales, d’une personne atteinte d’une maladie qui cause une pilosité accrue sur le visage et souvent sur la majorité du corps. Cette peinture montre Van Beck portant une robe de soie luxueuse, au décolleté plongeant qui souligne sa féminité tout en étant très à la mode pour son époque.
Barbara Van Beck est née en 1629 sous le nom de Barbara Ursler près d’Augsburg en Bavière. Elle a épousé Johan Michael Van Beck des Pays-Bas qui est devenu son manager et ils ont eu un enfant. Elle a énormément voyagé à travers l’Europe. Elle s’est rendue notamment à Londres, au moins deux fois ; la première fois en étant enfant et ensuite en 1657 lorsque l’écrivain, auteur d’un journal intime et jardinier bourgeois, John Evelyn (1620-1706) se souvient l’avoir vue à un spectacle avec d’autres artistes raffinés. Il se souvient également qu’elle était habillée avec soin, qu’elle était « bien formée » et qu’elle savait jouer du clavecin. Evelyn était un bon ami de Samuel Pepys qui a également décrit une femme à Londres qui souffrait d’une maladie similaire quelques années plus tard.
On sait que Barbara van Beck était une personnalité publique qui avait du succès, qu’elle était connue dans le monde et qu’elle a tiré profit de sa maladie. Il y a tellement plus à apprendre de cette peinture et en la rendant accessible à un public plus large, nous espérons en apprendre plus sur le contexte social et médical de cette période, mais également nous forcer à penser à la vie, à la santé et à notre place dans le monde. Le portrait de Barbara van Back sera exposé au Wellcome Collection à Londres, début 2018. Il sera également présenté lors d’une grande conférence sur la culture de la beauté qui se tiendra au Wellcome Collection en automne 2018.
Nous vous encourageons à découvrir d’autres tableaux du Wellcome Collection. Une de leurs expositions permanentes, Medicine Man, expose des œuvres émouvantes! Voir l’article "History Of Medicine in Art, Collection Of Artworks At Wellcome Library in London".