John William Waterhouse
Cette dramatique toile illustre un des évènements du voyage du héro Grec Ulysse, comme décrit dans le poème de l’antique poète Grec Homère “L’Odyssée”. Le catalogue de l’exposition de l’Académie Royale a résumé le récit Homérique:
Les Sirènes qui, avec leurs voix mélodieuses ont attiré tous les navigateurs à la destruction … étaient, selon la tradition classique, des créatures pourvues d’un corps d’oiseau avec une tête de très jolie femme … Ils ont été informés par l'oracle que, dès qu'une personne passait sans écouter leurs chansons, elle devait périr. Ulysse, prévenu par Circé, a bouché [avec de la cire] les oreilles de ses compagnons et a ordonné lui-même d’être lié au mât, et a ainsi passé avec succès cette côte fatale.
Mais Homère n’a pas fourni de description physique de l’apparence des sirènes. Pour atteindre l’authenticité dans son oeuvre, Waterhouse s’est tourné vers une représentation de ce récit Homérique peint sur un antique vase Grec se trouvant au British Museum à Londres. Le vase dépeint les sirènes ailées et avec des serres d’oiseaux et une tête humaine, une idée qui a été utilisée par Waterhouse et qui a surpris le public Victorien, qui était plus habitué à voir ces créatures mythiques représentées comme d’avenantes nymphes à queue de poisson.