Le cauchemar

Cette image a été analysée de diverses manières en référence à son lancement du mouvement gothique dans l’art, mais également pour sa signification en référence à la vie de l’artiste et sa relation avec les Godwins, notamment Mary Shelley. Lorsque le tableau a été exposé la première fois, l’art devait être encourageant ; des héros historiques, des paysages pittoresques, des portraits flatteurs de l’aristocratie (en d’autres termes, pastoral). Mais le tableau de Fuseli suggérait des pouvoirs étranges que l’on ne peut ni comprendre ni contrôler. Les interprétations du Cauchemar varient énormément. La toile semble représenter à la fois une femme endormie et le contenu de son cauchemar. L’incube et la tête de cheval font référence aux croyances contemporaines et au folklore lié aux cauchemars mais des spécialistes leur ont attribué d’autres significations. Les critiques contemporains ont été surpris par la sexualité ouverte de cette peinture, qui a été depuis interprétée par certains spécialistes comme l’anticipation des idées freudiennes sur l’inconscient. Pour les spectateurs contemporains Le cauchemar invoque la relation de l’incube et du cheval avec le cauchemar. L’œuvre était sans doute inspirée des rêves de Fuseli et de ses contemporains qui estimaient que ces expériences étaient liées aux croyances folkloriques comme le conte allemand sur les démons et les sorcières qui prennent possession des gens dans leur sommeil. Dans ces histoires, les hommes étaient visités par des chevaux ou des vieilles sorcières et les femmes avaient soi-disant des relations sexuelles avec le diable. Toutefois, l’étymologie du terme nightmare (cauchemar en anglais) n’est pas liée aux chevaux. Le mot dérive plutôt de mara, un terme de la mythologie scandinave qui fait référence à l’esprit envoyé pour tourmenter ou suffoquer les dormeurs. Le sens premier de nightmare incluait le sentiment du dormeur d’avoir un poids sur la poitrine combiné à une paralysie du sommeil, de dyspnée ou de sentiment de terreur. Le tableau incorpore une variété d’images associées à ces idées, représentant la tête d’une jument (mare en anglais) et un démon accroupi sur la femme.