George Stubbs
Le Kangourou a été commandé par Sir Joseph Banks (1743–1820) à la suite de sa participation au premier voyage du Capitaine James Cook dans le Pacifique (1768–71), qui était aussi le premier voyage britannique consacré exclusivement à la découverte scientifique. Banks était une figure majeure dans le développement de l'histoire naturelle européen et était un mécène important des arts et des sciences. La peinture a été exécutée par George Stubbs (1724–1806), le principal peintre animalier d'Angleterre au XVIIIe siècle, dans les deux ans après le retour de Banks. Ce sont les productions artistiques les plus importantes en lien direct avec cette exploration et les premières représentations peintes de ces animaux iconiques dans l'art occidental. Les peintures ont été exposées en pendants à Londres en 1773 et sont restées en Grande-Bretagne depuis. Le premier voyage de Cook et les deux suivants (1772–75 et 1776–80), ont inauguré une nouvelle ère de l'exploration maritime européenne qui a eu une signification profonde pour les cultures, les politiques et les sociétés des explorateurs et des terres explorées.
Loin d'être dénués de toutes possibilités politiques et économiques d'exploration, ces trois projets soutenus par l'Etat étaient motivés dans une certaine mesure par un désir d'améliorer la navigation et d'acuqérir des connaissances sur des terres vierges, des mers, des peuples, des plantes et des animaux. Les bateaux de Cook étaient en fait des laboratoires flotants transportants des astronomes, des artistes, des naturalistes ainsi que des marins qui collectionnaient, faisaient des croquis, peignaient, mesuraient et répertoriaient ce qu'ils voyaient. Les voyages reflétaient et venaient à la fois définir les idéaux des Lumières tout en servant de modèle pour les voyages d'explorations britanniques, espagnols, français et russes tout aussi ambitieux qui ont suivi dans le Pacifique. Les trois voyages de Cook ont produit des résultats scientifiques significatifs.
On présente la peinture d'aujourd'hui grâce au Musées royaux de Greenwich :)
P.S. La nature sauvage est un sujet populaire dans la peinture des XVIIIe et XIXe siècles. Allez voir les magnifiques représentations de lions de Rosa Bonheur ici !