Marie-Guillemine Benoist
Le Portrait de Madeleine de Marie-Guillemine Benoist est l'un des tableaux les plus intéressants de la galerie du Louvre consacrée aux peintures de Jacques-Louis David et de ses élèves. Le tableau montre une jeune femme noire assise dans un fauteuil. En choisissant de peindre une femme de couleur, Benoist a choisi un sujet inhabituel pour un portrait et a abordé un sujet politiquement controversé.
Le tableau a été exposé au Salon de Paris, l'exposition la plus importante de l'époque. Le Portrait de Madeleine est conforme aux conventions du portrait et à l'esthétique néoclassique qui prévalait en France en 1800. Le sein dénudé souligne le contraste entre la peau et le tissu : dans les portraits, un rendu convaincant des tons de chair est crucial, et dans la tradition européenne, dès le XVIe siècle, la peau des « Éthiopiens » (comme on appelait communément les Africains) était considérée comme particulièrement difficile à peindre. L'œuvre de Benoist est une démonstration frappante de ses capacités de portraitiste.
Nous ne connaissons pas l'histoire du modèle, mais grâce à des recherches récentes, nous savons comment elle s'appelait. On pense que Madeleine a été amenée en France depuis l'île de la Guadeloupe par le beau-frère de l'artiste, commissaire de bord et fonctionnaire. Elle est probablement née esclave dans la colonie et a été libérée par le décret révolutionnaire de 1794 abolissant l'esclavage, mais son statut réel a pu être ambigu. Qu'elle ait été amenée en France en tant qu'esclave ou en tant que servante, elle n'aurait eu - contrairement aux femmes à la mode qui commandaient leurs portraits - que peu d'influence sur la façon dont Benoist la représentait.
L'histoire d'aujourd'hui s'inscrit dans le cadre de nos célébrations du Mois de l'Histoire des Femmes. :)
P.S. Malgré le fait que les Noirs ont vécu en grands nombres en Europe depuis au moins le 16e siècle, leurs portraits sont rares dans l'histoire de l'art européen. Apprenez-en plus ici sur les modèles noirs de l'art européen.
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