Rodolphe II de Habsbourg dans le rôle de Vertumnus

L'empereur Rodolphe II était un homme aux multiples intérêts, et la politique n'était pas le premier d'entre eux. En tant qu'empereur de l'empire des Habsbourg (l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais), il a déplacé la capitale des Habsbourg de Vienne à Prague en 1583. Rudolf aimait collectionner les peintures et on dit qu'il s'asseyait souvent pour contempler avec ravissement de nouvelles œuvres pendant des heures. Il ne lésinait pas sur les moyens pour acquérir de grands chefs-d'œuvre du passé et il était également le mécène de certains des meilleurs artistes contemporains. Mais son amour de la collection allait bien au-delà des peintures et des sculptures. Il commandait des objets décoratifs de toutes sortes et, en particulier, des appareils mécaniques mobiles. Rudolf possédait également une ménagerie d'animaux exotiques, des jardins botaniques et le plus vaste « cabinet de curiosités » (Kunstkammer) d'Europe, qui réunissait « les trois règnes de la nature et les œuvres de l'homme ». Il était installé au Château de Prague, où il a fait construire l'aile nord entre 1587 et 1605 pour abriter ses collections grandissantes.

Nous vous présentons aujourd'hui un tableau réalisé par l'artiste italien dont Rodolphe était le mécène : Giuseppe Arcimboldo. Dans ce tableau tout à fait inattendu, Rodolphe est représenté sous les traits de Vertumne, le dieu romain des saisons. Comme on peut l'imaginer, Rudolf a beaucoup apprécié l'œuvre. Le portrait se veut une allégorie impériale, correspondant à la série des saisons d'Arcimboldo, l'empereur étant ici considéré comme le souverain de toutes les saisons. La variété des fleurs et des fruits de toutes les saisons signifie qu'un âge d'or est revenu sous le règne de l'empereur.

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