Barringtonia

Marian Ellis Rowan naît à Melbourne dans une famille de propriétaires terriens ; son père était éleveur et son grand-père maternel, John Cotton, auteur et illustrateur de deux ouvrages consacrés aux oiseaux d’Angleterre. Elle est éduquée dans une école de jeunes filles à Melbourne et ne reçoit aucune formation artistique académique. En 1873, elle épouse l’officier britannique Frederic Rowan. Le couple passe quatre années en Nouvelle-Zélande avant de revenir à Melbourne, où Frederic se lance dans les affaires. Sa mort en 1892, à l’âge de 48 ans, marque un tournant dans la vie de l’artiste.

La vocation artistique de Rowan se manifeste très tôt. Jeune femme, elle commence à peindre des fleurs sauvages, des oiseaux, des insectes et des papillons, sujets qui resteront au cœur de son œuvre. Son intérêt pour la botanique est encouragé par Ferdinand von Mueller, botaniste de renom et ami de son père. À partir de 1879, elle expose largement dans des expositions internationales, où elle obtient un succès considérable : dix médailles d’or, quinze d’argent et quatre de bronze. Parmi ses nombreuses distinctions figurent les plus hautes récompenses de l'exposition internationale du centenaire en 1888 à Melbourne.

Grande voyageuse, Rowan parcourt l’Australie, effectuant notamment six voyages dans le Queensland. Après la mort de son mari, elle passe de nombreuses années à l’étranger. En Angleterre, la reine Victoria accepte trois de ses peintures et, aux États-Unis, Rowan illustre trois ouvrages botaniques de Alice Lounsberry. Entre 1916 et 1918, elle voyage à deux reprises en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où, aidée de guides locaux, elle identifie et peint d’après nature 25 espèces d’oiseaux de paradis, un accomplissement qui demeure l’un des épisodes les plus remarquables de sa carrière.

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