Louise Catherine Breslau
En 1886, Louise Breslau a peint ce portrait à un moment d'incertitude personnelle et artistique. Née à Zurich, elle s'était installée à Paris dix ans plus tôt pour étudier dans les ateliers féminins de l'Académie Julian, où ses professeurs ont rapidement reconnu son talent. D'abord influencée par Edgar Degas, puis par le naturalisme de Jules Breton, Breslau avait déjà rencontré le succès grâce à ses portraits. Pourtant, elle demeurait en proie au doute et écrivait en 1885 que, si elle ne parvenait pas à prouver une nouvelle fois sa valeur, elle se sentirait perdue.
Déterminée à se lancer un défi, Breslau est partie à la campagne et a entrepris sa première grande composition en plein air. Peinte dans le jardin de l'atelier d'un ami à Sannois, l'œuvre représente une autre artiste assise à l'extérieur. Les critiques du Salon de Paris de 1886 l'ont rapidement qualifiée d'impressionniste, soulignant la lumière naturelle qui projette des ombres changeantes sur la scène, allant jusqu'à assombrir le visage du modèle sous son chapeau.
Le tableau a marqué un tournant dans sa carrière. Présenté de nouveau à l'Exposition universelle, il a valu à Breslau une médaille d'or. Avec sa représentation grandeur nature d'une femme artiste peignant en plein air tout en soutenant le regard du spectateur, l'œuvre affirme aussi, de manière discrète mais puissante, la place des femmes dans le monde de l'art, à une époque où des institutions comme l'Académie des Beaux-Arts leur étaient encore fermées.
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