John Singer Sargent
Au cours de l’été 1878, John Singer Sargent a quitté son atelier du Quartier latin, le quartier bohème de Paris, pour se rendre sur l’île méditerranéenne de Capri, située en Italie, juste à l’extérieur de la baie de Naples. À l’époque de la visite de Sargent, Capri était encore relativement méconnue des touristes européens et américains, mais constituait une destination prisée des artistes, attirés par ses paysages et son architecture caractéristiques. Sargent avait 22 ans et se trouvait au début de ce qui allait devenir une carrière couronnée de succès, après avoir suivi pendant quatre ans l'enseignement du portraitiste français Émile Auguste Carolus-Duran. Il s'est installé à l'hôtel Marina et, pendant plusieurs semaines, a partagé l'atelier de l'artiste anglais Frank Hyde dans le monastère abandonné de Santa Teresa.
L’œuvre Escalier à Capri témoigne de l’intérêt de Sargent pour le contraste des valeurs tonales et les effets de la lumière du soleil sur les formes architecturales. Il a exploré la géométrie des formes architecturales et les jeux de lumière sur les surfaces blanches dans plusieurs études, mais cette composition sobre et élégante constitue son essai le plus raffiné et le plus abstrait. Une longue volée de marches en pierre, qui s'élève en pente raide, est peinte depuis un point de vue très bas, avec des branches de vigne vertes entrelacées sur une pergola, sur fond de légères touches de ciel bleu vif visibles tout en haut. L'escalier, semblable à un fût, est allongé par la verticalité austère de la composition, et la lumière vive du soleil qui frappe les surfaces planes et réfléchissantes crée de nets contrastes diagonaux sur les murs et projette des taches d'ombre sur les marches. L’architecture occupe la quasi-totalité de l’espace pictural, à l’exception d’un seul segment, ce qui en fait essentiellement une composition en blanc, un exercice tonal austère subtilement peint dans des nuances de nacre, d’argent et de gris, avec des touches de mauve et de bleu dans les ombres.
P.S. Les magnifiques panoramas baignés de soleil n'étaient pas le seul aspect de Capri à avoir enchanté l'artiste. Découvrez l'histoire d'amour entre John Singer Sargent et Rosina Ferrara à Capri.