John Constable
11 juin 1776 • 31 mars 1837
John Constable (1776-1837) est un peintre romantique anglais né à East Bergholt, un village situé sur la rivière Stour dans le Suffolk, de Golding Constable et Ann Watts. Son père est un riche négociant en maïs, propriétaire du moulin de Flatford. John est le deuxième fils de la fratrie, mais son frère aîné souffre d'un handicap intellectuel. Par conséquent, il est censé reprendre l'entreprise de son père à sa place. Après avoir quitté l'école, il travaille dans le commerce du maïs, mais son petit frère Abram finit par prendre la tête du moulin.
Dans sa jeunesse, Constable se lance dans l'esquisse de voyage en amateur dans la campagne du Suffolk et de l'Essex, qu'il représentera dans la plupart de ses œuvres. Il est présenté au collectionneur George Beaumont, qui lui montre sa précieuse toile Paysage avec Agar et l'Ange, de Claude Lorrain. John trouve l'œuvre très inspirante. Plus tard, alors qu'il rend visite à des parents dans le Middlesex, il rencontre l'artiste professionnel John Thomas Smith. Celui-ci le conseille en matière de peinture, mais l'encourage à rester dans l'entreprise de son père plutôt que de se lancer dans l'art de manière professionnelle.
En 1799, John convainc son père de le laisser poursuivre une carrière artistique. Il lui accorde une petite aide financière. John part étudier à l'école de la Royal Academy, où il suit des cours de modèle vivant, assiste à des dissections anatomiques, et étudie et copie de grands maîtres. Nombre des qualités associées à ses œuvres de maturité se retrouvent dans son style dès ses débuts, notamment une certaine fraîcheur dans la lumière, la couleur et la touche. On y décèle également l'influence de composition des grands maîtres qu'il a étudiés, en particulier Claude Lorrain. En 1803, il expose à la Royal Academy. Constable prend l'habitude de passer l'hiver à Londres et de peindre à East Bergholt pendant l'été. Pour joindre les deux bouts, il se lance dans le portrait – un art qu'il trouve ennuyeux, mais dans lequel il excelle.
À partir de 1809, son amitié d'enfance avec Maria Elizabeth Bicknell se transforme en un amour profond et réciproque. Le couple se marie en 1816. Cette même année, il commence à peindre Flatford Mill, la plus grande toile qu'il réalisera en extérieur. Peu après son mariage, ses parents meurent l'un après l'autre et Constable hérite d'un cinquième des parts de l'entreprise familiale.
Ce n'est qu'en 1819 que Constable vend sa première toile importante : Le Cheval blanc. Ce tableau marque un tournant important dans la carrière de Constable. En effet, son succès le propulse au titre d'élu associé de la Royal Academy et lui inspire une série de six paysages monumentaux représentant des scènes sur la rivière Stour, surnommés « les toiles de six pieds » en raison de leurs dimensions. Ils sont souvent considérés comme les œuvres majeures de l'artiste. En 1821, son tableau le plus célèbre, La Charrette de foin, est présenté à l'exposition de la Royal Academy.
De son vivant, Constable ne vend que 20 tableaux en Angleterre, mais en vend plus de 20 en l'espace de quelques années en France. Le plaisir de Constable face à son propre succès est terni par l'apparence des premiers symptômes de tuberculose chez sa femme Maria. Dans l'espoir que l'air marin lui rende la santé, Constable prend un logement pour sa famille à Brighton en 1824. Après la naissance de leur septième enfant en 1828, ils retournent à Hampstead où Maria meurt en novembre à l'âge de 41 ans. Il s'occupe seul de ses sept enfants jusqu'à la fin de sa vie et meurt dans la nuit du 31 mars 1837 de ce qui semble être un arrêt cardiaque. Il est enterré avec Maria dans le cimetière de l'église St John-at-Hampstead de Londres.