Scout attaccato da una tigre

Il soprannome di Rousseau, "Douanier", si riferisce al lavoro che ha ricoperto presso l'ufficio doganale di Parigi (1871-93), sebbene in realtà non sia mai salito al rango di ufficiale doganale. In passato, aveva prestato servizio nell'esercito e affermò, in seguito, di aver preso servizio in Messico, ma questa storia sembra essere un prodotto della sua immaginazione. Iniziò a dipingere per hobby e accettò il pensionamento anticipato nel 1893 per dedicarsi all'arte. Era dotato di un carattere straordinariamente ingenuo e soffriva molto le derisioni (anche se a volte interpretava letteralmente osservazioni sarcastiche e le interpretava come complimenti), inoltre visse in un forte stato di povertà. Tuttavia, la fiducia nelle proprie capacità non vacillò mai. Tentò di dipingere alla maniera accademica di artisti tradizionalisti come Bouguereau e Gérôme, ma fu l'innocenza e il fascino del suo lavoro che gli valse l'ammirazione dell'avanguardia: nel 1908, Picasso fece un banchetto in parte serio, in parte no, in suo onore. Rousseau è ora ben conosciuto per le sue scene ambientate nella giungla.