I tre teschi

Un teschio è un tema della "vanitas" nell'arte classica. Questa parola latina significa "vanità" e tradotto vagamente corrisponde alla mancanza di significato della vita terrena e alla natura transitoria di tutti i beni e le attività terrene. Lavorando in isolamento nell'ultimo decennio della sua vita, Cézanne fece spesso allusione alla mortalità nelle sue lettere: "Per me, la vita ha iniziato a essere mortalmente monotona"; "Quanto a me, sono vecchio. Non avrò il tempo di esprimermi"; e "Potrei anche essere morto". Le sue drammatiche rassegnazioni alla morte trasudano da una serie di dipinti di nature morte che fece tra il 1898 e il 1905 con dei teschi. L'ispirazione per queste opere potrebbe essere stata la morte di sua madre nel 1897, che ebbe sempre un'influenza protettiva e di supporto sull'artista.