Unknown Artist
Il quadro è una rara raffigurazione a olio di una donna che convive con una condizione genetica che consiste in una crescita eccessiva di peli corporei. Il dipinto fu acquisito dalla Wellcome Collection, un museo con libreria gratuiti, per incurabili curiosi. L'opera si unisce a cinque stampe raffiguranti la stessa donna e arricchisce una serie già estesa di ritratti raffiguranti persone di varie epoche che vivevano con diverse condizioni mediche. Questo quadro, datato 1640, è un documento autentico di una persona con una rara condizione genetica endocrinale, l'ipertricosi, chiamata anche sindrome di Ambras. Senza dubbio, assieme a quelle della famiglia Gonzales, è una delle più antiche raffigurazioni di persone con questa condizione, in cui la faccia, e spesso anche il resto del corpo, sono coperti da peli. Il dipinto mostra la Van Beck avvolta in un vestito di seta costoso, con uno scollo molto profondo che sottolinea la sua femminilità, e che era anche molto alla moda per i suoi tempi.
Barbara van Beck nacque come Barbara Ursler vicino ad Augusta, nel bavarese, nel 1629. Sposò Johan Michael van Beck, dei Paesi bassi, che diventò il suo manager, ed ebbero un figlio. Viaggiò molto in tutta Europa, inclusa Londra almeno un paio di volte, una volta da bambina e l'altra nel 1657, quando John Evelyn (1620-1706), scrittore, cronista e giardiniere, documentò di averla vista esibirsi in uno spettacolo con altri interpreti di alto livello. Il cronista descrisse i suoi capelli "folti come quelli di qualunque altra donna". Raccontò anche che era vestita bene, "era molto in forma" e "suonava bene il clavicembalo". Evelyn era un grande amico di Samuel Pepys, che qualche anno più tardi descrisse una donna di Londra dalle condizioni simili.
Sappiamo che Barbara van Beck fu una figura pubblica di successo, conosciuta nel mondo, che aveva tratto vantaggio dal suo aspetto. C'è molto altro da capire di quest'opera, e rendendola accessibile a un pubblico più vasto, speriamo non solo di approfondire la nostra comprensione del contesto sociale e medico di quel periodo, ma anche di mettere in discussione il nostro modo di vedere la vita, la salute e il nostro posto nel mondo. Sarà possibile vedere Il ritratto di Barbara van Beck alla Wellcome Collection, a Londra, nei primi mesi del 2018. Sarà anche esposto a una conferenza sulla Cultura della bellezza, che si terrà alla Wellcome Collection, nell'autunno 2018.
Vi incorraggiamo a esplorare altri dipinti della Wellcome Collection. In una delle loro mostre permanenti, il Medicine Man, sono esposti dei capolavori d'arte davvero commoventi! Leggi l'articolo "Storia della medicina nell'arte, collezione di opere d'arte della Wellcome Library di Londra".