John William Waterhouse
Questo drammatico dipinto illustra un episodio del viaggio intrapreso dall’eroe greco Odisseo, come raccontato dall’antico poeta greco Omero nel poema epico L'Odissea. Nel 1891 il catalogo espositivo della Royal Academy riassumeva la narrativa omerica:
Le Sirene, che con le loro voci melodiose attiravano con l'inganno tutti i navigatori verso la distruzione … furono, secondo la tradizione classica, creature con il corpo d'uccello e la testa di una bellissima donna … Vennero informate da un oracolo che non appena qualcuno fosse passato senza prestare attenzione alle loro canzoni, sarebbero morte. Ulisse [nome romano di Odisseo], avvertito da Circe, tappò [con la cera] le orecchie dei suoi compagni e si ordinò di essere legato all’albero maestro, quindi passarono incolumi oltre la costa mortale.
Ma Omero non fornì una descrizione fisica dell’aspetto delle sirene. Per ottenere autenticità nella sua raffigurazione, Waterhouse fece riferimento a una rappresentazione della storia omerica dipinta su un antico vaso greco conservato presso il British Museum di Londra. Il vaso mostrava le sirene come uccelli alati, dotati di artigli e con volti umani, un concetto adottato da Waterhouse e che sorprese il pubblico vittoriano, quest'ultimo abituato ad ammirare queste creature della mitologia ritratte come avvenenti ninfe simili a sirene marine.
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