De dood van generaal Wolfe

Toen Benjamin West De dood van generaal Wolfe tentoonstelde in de Royal Academy in Londen, veroorzaakte dat een controverse. Hoewel George III van West hield en 65 van zijn schilderijen bezat, werd hem door Sir Joshua Reynolds geadviseerd het schilderij niet te kopen. Het geschil ging over de kleding van de hoofdpersonages. Het schilderij stelt het moment voor waarop generaal Wolfe sterft tijdens de Slag op de Vlakten van Abraham, een veldslag die in 1759 plaatsvond tussen Frankrijk en Groot-Brittannië met als inzet Quebec. Generaal Wolfe weet dat de Britten hebben gewonnen voordat hij sterft en zijn dood is dus niet voor niets geweest. West had de traditionele piramidale compositie gebruikt, met de vlag als top van de piramide en plaatste generaal Wolfe en de omringende figuren in een pose die herinnerde aan de Bewening van Christus, maar hij had de figuren van het historiestuk in eigentijdse kledij afgebeeld. Tot dan toe waren de figuren op historiestukken altijd in antieke wapenrusting afgebeeld; West werd zelfs gevraagd de kleding te veranderen, maar hij weigerde. Sommigen, zoals aartsbisschop Drummond, drongen er bij West sterk op aan om Wolfe en anderen niet in modern kostuum te schilderen, omdat men dacht dat dit afbreuk zou doen aan de tijdloze heroïek van de gebeurtenis. Ze vonden dat hij de figuren in plaats daarvan in toga's moest schilderen. West weigerde en schreef: "Dezelfde waarheid die de pen van de historicus leidt, moet het potlood [penseel] van de kunstenaar leiden." Als klap op de vuurpijl had hij ook nog Generaal Wolfe in een zeer sober uniform afgebeeld. Er was ook nog het probleem van de fictieve Amerikaanse Indiaan vooraan op het schilderij, die in gedachten verzonken bij de groep zit en toekijkt hoe de twee landen vechten om een land dat aan de inboorlingen toebehoorde. Dit zou een verwijzing kunnen zijn naar de nobele wilde waar Rousseau over schreef, die veel eenvoudiger en deugdzamer blijkt te zijn dan degenen die gecorrumpeerd zijn door alle ondeugden van de moderne maatschappij. Wij dragen dit schilderij op aan onze dierbare Canadese gebruikers, in het bijzonder aan Mike Jones die dit schilderij voorstelde.