Vrouw voor een aquarium

Henri Matisse was gefascineerd door de culturen van Noord-Afrika en het Midden-Oosten. In 1903 bezocht hij een tentoonstelling van islamitische kunst in het Musée des Arts Décoratifs in Parijs. In 1910 reisde hij naar München voor een grote tentoonstelling van islamitische voorwerpen en daarna naar Spanje om Moorse architectuur te zien. Hij verzamelde ook schitterend gekleurd en rijk versierd textiel, aardewerk en tegels. Het was echter de fysieke ervaring van deze landen die de grootste invloed bleek te hebben op de visie en de creativiteit van Matisse. In mei 1906 en tijdens een aantal langere verblijven tussen januari 1912 en februari 1913, bezocht hij Noord-Afrika. Daar leerde hij de unieke kwaliteit van het licht kennen en het effect ervan op de waarneming van kleur en ruimte. Zelfs een decennium later, toen Matisse in de Zuid-Franse stad Nice woonde, zouden deze ervaringen een blijvende invloed hebben op zijn werk. In Vrouw voor een aquarium zijn het kamerscherm en de goudvis picturale elementen die aan Matisses reizen door Marokko ontleend zijn. Bovendien was het de transformatie van de kunstenaar zelf - het "nieuwe ritme" van zijn innerlijke visie als gevolg van zijn reizen -, die verantwoordelijk was voor de bijzondere helderheid, het koele palet en het intieme effect van dit doek. Matisse was in de ban van het gouden licht en de atmosfeer van de zee in Nice. In zijn schilderijen uit deze periode zien we dat hij opnieuw belangstelling gaat tonen voor het impressionistisch naturalisme. Dit betekende geen afwijzing van zijn vroegere werk; het was eerder een poging om in zijn vroegere stijl een "menselijk element" binnen te brengen.