Ik Zag het Nummer 5 in Goud

Als je het achtergrondverhaal ervan niet kent, houdt dit schilderij waarschijnlijk niet veel steek. Als je echter weet dat het een eerbetoon is aan de vriend van de kunstenaar, dichter William Carlos Williams, en het geïnspireerd is door diens gedicht The Great Figure wordt de betekenis van de gestileerde, abstracte figuren duidelijk. De titel van van het schilderij komt van Williams' gedicht van één zin dat een beeld oproept van een rode brandweerwagen met een rood nummer vijf erop die zich 's nachts doorheen de straat haast. In plaats van dat exacte tafereel af te beelden drukt Demuth de haast en spoed uit enerzijds aan de hand van diagonale lijnen die onze blik over het schilderij heen sturen, en anderszijds door de herhaalde en telkens vergrote nummers vijf die de compositie overheersen.

Dit werk, geschilderd in de stijl van een reclamebord, is een van de acht "posterportretten" die Demuth tussen 1924 en 1929 maakte als eerbetoon aan vrienden die kunstenaar, schrijver of podiumartiest waren. In plaats van een traditionele gelijkenis van Williams bevat dit portret verschillende verwijzingen aan hem: zijn initialen W.C.W. onderaan, zijn bijnaam Bill, deels afgesneden door de bovenzijde van het doek; en zijn middelste naam, Carlos (waarvan de 's' ontbreekt) weergegeven met gele lichten. De rode vlakken verbeelden de brandweerwagen met rechts de ladder waaruit loeiende klaxons uitsteken. Grijze en zwarte gebouwen met daarlangs voetpaden met ronde straatlantaarns en verlichte winkeletalages vormen de achtergrond van dit stadstafereel.

Hoewl dit schilderij gemakkelijk herkend wordt, is dat waarschijnlijk niet het geval voor de naam van de schilder. Charles Demuth woonde in het landelijke Pennsylvania waar hij vanuit een kleine studio in zijn huis werkte met zicht op zijn tuin. Net als zijn Amerikaanse medemodernist, Charles Sheeler, was Demuth een precisionist die beïnvloed was door twee Europese stromingen: het kubisme, met zijn gebroken vlakken en prisma's, en het futurisme, dat de vitaliteit en dynamiek van het machinetijdperk omarmde.

- Martina