De Moorse leider

Een imposante en onbewogen man, gekleed in schitterende witte gewaden, houdt de wacht en houdt een smal zwaard vast als een verlengstuk van zijn gespierde arm. Kracht en intrige komen voort uit het schilderij; wat maakt dit beeld zo aangrijpend? Buiten de bijna levensgrote schaal is er het opvallende contrast tussen de oogverblindende kledingstukken van de man en de donkere elementen van het schilderij: zijn ebbenhouten huid en het schimmige interieur. De rijkdom aan details - vouwen van stof, draden en ingewikkelde gouden inleg op het handvat en de schede van de dolk - zijn verbluffend realistisch en opmerkelijk. Door te schilderen op een glad houten paneel in plaats van op canvas, kon de kunstenaar een beeld creëren zonder zichtbare penseelstreken, en verschillende texturen en kenmerken met de grootste precisie weergeven.

Wie heeft dit buitengewone schilderij gemaakt? Het is misschien verrassend te vernemen dat de kunstenaar Eduard Charlemont was, een vrijwel onbekende schilder uit Wenen, Oostenrijk. Als tiener werd hij door zijn vader opgeleid in het schilderen van miniatuurportretten. Later reisde hij door Europa om zijn artistieke vaardigheden aan te scherpen voordat hij zich vestigde in Frankrijk, waar hij dertig jaar woonde. De meeste schilderijen van Charlemont zijn portretten, Europese interieurs en muurschilderingen - heel anders dan De Moorse leider. In het 19e-eeuwse Europa was er echter een fascinatie voor het Oosten, dat Noord-Afrika, het Midden-Oosten en West-Azië omvatte. Als gevolg hiervan werden talloze zogenaamde oriëntalistische afbeeldingen geschilderd, maar in tegenstelling tot deze waren veel prikkelende scènes van haremvrouwen.

Charlemont exposeerde dit stuk op de Parijse Salon van 1878 onder de titel Wachter van de Seraglio, wat de positie van de man aangeeft als beschermer van de vrouwenverblijven in een moslimwoning. De rijkelijk gedessineerde muren en bogen van het interieur zijn geïnspireerd op het Alhambra, een Moors fort en paleis gebouwd in de 13e en 14e eeuw in Zuid-Spanje. Bij aankoop in 1892 stond het schilderij bekend als De Alhambra bewaker; het kreeg zijn huidige naam twee decennia later. Typerend voor oriëntalistische schilderijen, De Moorse leider was een geënsceneerde scène met een gekostumeerde man; teleurstellend maar niettemin spectaculair.

- Martina Keogan

P.s. De Europese fascinatie met het Oosten duikt ook op in het oriëntalisme van Eugène Delacroix.