Et em Arcadia Ego

A pintura mostra dois jovens pastores a olhar para uma caveira, com um rato e uma mosca, colocados num cippus com as palavras Et in Arcadia Ego ("Eu também estava em Arcadia"). Este último é uma referência moral à morte. A frase aparece pela primeira vez em arte e arquitetura neste trabalho.
A iconografia do tema memento mori simbolizada na arte pelo crânio era popular em Roma e Veneza desde o Renascimento. Essa pintura está diretamente ligada aos Apollo e Marsyas que Guercino pintou para o Grão-Duque da Toscana em 1618 (Galleria Palatina, Palazzo Pitti, Florença): ambas as pinturas incluem o mesmo grupo de pastores. Supõe-se que Et em Arcadia Ego não poderia ter existido como uma composição independente antes da pintura florentina e, portanto, deve ter sido executada mais tarde.

Nesta pintura, Guercino transforma os espectadores rústicos em protagonistas num tema moralizante auto-suficiente. Uma exploração efetiva do memento mori é obtida pela adição do crânio, com o seu verme e mosca, e a inscrição Et no ego de Arcádia.

A iconografia do memento mori num ambiente pastoral, derivada dos Ecólogos de Virgílio, era bem conhecida na arte veneziana e romana a partir do Renascimento; ainda aqui, pela primeira vez, é explicitamente explicado através da adição da inscrição.