Thomas Eakins
O propósito da maioria dos retratos além de preservar um semblante da aparência da pessoa é imortalizar a sua riqueza, poder, privilégio ou fama. Com este retrato, um professor honra um aluno e celebra um génio criativo que muitos de seus colegas americanos não puderam e não quiseram reconhecer.
O retratista foi Thomas Eakins, um dos maiores pintores americanos do último quarto do século 19 e um professor influente. Ele adotou uma abordagem pouco convencional da pintura, defendendo a observação direta e cuidadosa da natureza. Isto levou-o a examinar corpos submetidos a dissecação cirúrgica. Um dos seus retratos mais famosos e que mais desafiava as convenções era o do cirurgião da Filadélfia Dr. Samuel D. Gross, a quem ele retratou a meio de uma operação negligenciada por um anfiteatro de alunos ávidos. Eakins ascendeu rapidamente ao cargo de diretor da Academia de Belas Artes da Pensilvânia, a principal escola de arte do país, mas perdeu o cargo depois de ser acusado de expor estudantes femininas a um modelo masculino nu.
A pessoa retratada é Henry Osawa Tanner, o primeiro artista afro-americano internacionalmente conhecido. Ele nasceu em 1859, filho de um bispo da Igreja Episcopal Metodista Africana e de uma escrava fugitiva. Inicialmente autodidata como artista, tornou-se aluno de Eakins na Academia de Belas Artes da Pensilvânia durante o período da Reconstrução. Lá, ele foi intimidado e agredido racialmente pelos seus colegas estudantes. Posteriormente, como muitos de seus contemporâneos americanos, ele aspirou a completar a sua educação na Europa. Antes da Primeira Guerra Mundial, Paris era a capital cultural do mundo. Ele se formou na Academie Julian, um pintor realizado do corpo humano, da arquitetura e da paisagem, uma combinação de habilidades que lhe permitiu alcançar o apogeu da arte ocidental, a produção de imagens históricas e religiosas. Patrocinado pelo magnata da loja americana Rodman Wannamaker, Tanner viajou para a Palestina. Os seus quadros de cenas bíblicas e orientais foram celebrados, em parte, pela sua "autenticidade". Como muitos artistas afro-americanos posteriores - pintores, escritores e músicos - Tanner achou Paris mais acolhedora do que qualquer cidade americana e viveu lá a maior parte da sua vida adulta, recebendo o reconhecimento devido ao seu génio criativo.
Este retrato foi pintado em 1902, durante uma breve viagem de regresso a casa. Foi uma homenagem pessoal de Eakins ao seu agora famoso aluno. Na verdade, Eakins só é conhecido por ter pintado um pequeno grupo dos seus antigos alunos. Este retrato, o artista o manteve em sua posse até à sua morte. Como muitos dos seus contemporâneos, devido ao seu preconceito racial, não puderam reconhecer a criatividade de um homem negro, Eakins imortaliza-a aqui. Ele emprega deliberadamente uma antiga convenção artística, que os grandes artistas da Antiguidade Clássica e do Renascimento teriam reconhecido. Eakins banha a testa de Tanner numa luz quente, simbolizando seu génio criativo interior que foi o presente das Musas.
Apresentamos o quadro de hoje graças à Coleção Hyde .
P.S. Saiba mais sobre Tanner, o pioneiro artístico afro-americano aqui!