As ruínas do mosteiro cisterciense de Eldena, perto de Greifswald, a cidade natal de Caspar David Friedrich, eram um dos seus temas favoritos. Ele descobriu Eldena por si próprio numa época em que a geração romântica acreditava que o estilo gótico era uma invenção alemã, elevando-o a um ideal da sua época. Era um estilo da natureza, uma expressão de crescimento que aspirava à liberdade.
Esta vista das ruínas foi precedida por vários desenhos, incluindo um estudo da natureza de 1803 que esta pintura segue em grande parte. Os carvalhos de crescimento exuberante que emolduram a arquitetura gótica são, na sua maioria, uma invenção artística de Friedrich. A cabana no meio das ruínas, no entanto, existiu realmente — permaneceu de pé até 1828, quando medidas de preservação levaram à sua demolição.
Caspar David Friedrich foi o pintor e desenhista alemão mais importante do início do período romântico. As suas composições caracterizam-se pela transcendência metafísica. Ele criou uma nova forma de retratar a natureza, recorrendo frequentemente a uma «Rückenfigur» (uma figura vista de costas, a contemplar a paisagem); infundiu nas suas paisagens um significado religioso, incluindo cenas de inverno cruas e poderosas, diferentes de tudo o que tinha sido pintado anteriormente. É em grande parte graças a Friedrich que a pintura de paisagens ganhou o seu importante estatuto na arte ocidental.
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