Glen Byam Shaw som Laertes

”Du talade, såg ut och rörde dig med precis rätt tyngd – en vackert balanserad effekt”, skrev konstnären Glyn Philpot i ett privat brev till Glen Byam Shaw, där han berömde hans rolltolkning av Laertes i Hamlet.

Philpots målning fångar Byam Shaw i kostym, redo att börja en monolog, med ansiktsdragen dramatiserade av stark sminkning och teaterbelysning.

Den starka käklinjen, de välvda ögonbrynen och de livfulla texturerna – stärkta kragar, rynkade ärmar, brokadtyger – talar både om Laertes karaktär och konstnärens fascination för yta, kostym och konstnärlighet. Ursprungligen var det ett större porträtt i trekvartsprofil, men Philpot beskar duken senare för att fokusera på modellens bleka, eleganta ansikte och den utsmyckade klänningen, vilket förstärker verkets dramatiska intensitet.

Philpots porträtt, som först ställdes ut på Royal Academy 1935, var ett av fem verk som han lämnade in det året, på höjden av sin karriär. Porträttet antyder också de rika, ofta dolda, queer-nätverk som fanns på den tiden. Under Philpots livstid var homosexualitet kriminaliserat och starkt stigmatiserat i Storbritannien. Det rättsliga och sociala klimatet var mycket repressivt, särskilt för män, och samkönade relationer ansågs både omoraliska och olagliga enligt brittisk lag. Homosexualitet avkriminaliserades först 1967.

P.S. Philpot var inte den första som målade en skådespelare i Shakespeare-kostym. En av dem före honom var John Singer Sargent. Upptäck Sargents porträtt av Lady Macbeth.