Gleichheit vor dem Tode

Gleichheit ist Bouguereaus erstes bedeutendes Gemälde, das er als junger Mann von 23 Jahren nach zwei Jahren an der Ecole des Beaux-Arts de Paris gemalt hat. Unter dem starken Druck seiner Familie wusste der Künstler, dass er um jeden Preis erfolgreich sein musste. Wie der Kritiker Léon Plée später schrieb, "hatte er es eilig, sich einen Namen zu machen". Für seine erste Einreichung im Salon präsentierte Bouguereau dieses spektakuläre großformatige Gemälde eines Todesengels, das den Körper eines jungen Mannes mit einem Leichentuch bedeckte. Das Bild würde jeden mit seiner Hervorrufung der Unvermeidlichkeit des Todes bewegen. Diese düstere Vision dient als Warnung, wie die Notiz auf einer vorbereitenden Zeichnung zeigt: "Gleichheit. Wenn der Engel des Todes Sie mit seinem Leichentuch bedeckt, wird Ihr Leben bedeutungslos gewesen sein, wenn Sie auf Erden nichts Gutes getan haben." Die fragliche Gleichheit ist nicht genau die gleiche wie die, die die Liberalen in ganz Europa 1848 anstrebten. Bouguereau hält an einer konservativen und zutiefst religiösen Idee fest, bei der Gleichheit kein soziales oder politisches Ziel ist, sondern nur im Jenseits existiert. Das Gemälde erinnert uns daher sowohl an Bouguereaus Besorgnis über die politischen Veränderungen seiner Zeit als auch an seine persönlichen Zweifel an seiner eigenen Zukunft.