Artista anónimo
El Mosaico de los centauros fue desenterrado en el siglo XVIII en el emplazamiento de la gran villa del emperador Adriano cerca de Tívoli, una extensa finca conocida por sus lujos y su riqueza artística. Descubierto in situ, el mosaico se halló junto a otros más pequeños que representaban paisajes, animales y máscaras teatrales. Este panel central relativamente modesto, o emblema, formaba parte de la elaborada decoración del suelo del comedor principal de la villa (conocido como triclinium).
El mosaico presenta una escena vívida y dramática: un violento enfrentamiento entre centauros mitológicos (criaturas con la parte superior del cuerpo de un ser humano y la inferior de un caballo) y feroces felinos salvajes. Situado en lo alto de un escarpado peñasco que sobresale por encima de un enorme abismo que recorre la parte inferior de la imagen, un centauro macho y una hembra están siendo atacados. El macho, alzando sus patas delanteras, levanta una piedra sobre su cabeza en señal de defensa mientras ataca para ayudar a su compañera caída. La hembra yace en el suelo, inmovilizada por un tigre que le clava las garras en el costado. A pesar de los esfuerzos del macho (y del cuerpo de un león muerto cerca, ensangrentado e inerte con las garras encogidas) la lucha está lejos de terminar. A lo lejos, el paisaje rocoso retrocede con una profundidad magistral creada a través de formaciones rocosas en capas y sutiles gradaciones de color, y se cierne una nueva amenaza: un leopardo preparado para saltar.
En el arte griego temprano, los centauros solían representarse como bestias salvajes. Sin embargo, con el tiempo, las representaciones empezaron a enfatizar sus cualidades humanas. El escritor del siglo II Luciano, por ejemplo, describe al famoso pintor Zeuxis (activo hacia 400 a. C.) como famoso por su representación de una familia de centauros en un sereno entorno pastoral. Del mismo modo, el poeta romano Ovidio escribió conmovedoramente sobre el trágico destino de una pareja de centauros, con lo que los presentó bajo una luz más comprensiva.
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