Lavinia Fontana
En 1577, cuando pintó este autorretrato, Lavinia Fontana se encontraba en los albores de una carrera extraordinaria. Con solo 24 años, se había formado en pintura en el taller doméstico de su padre, Prospero Fontana, estudiando grabados de artistas como Rafael y Sebastiano del Piombo. Esta formación la preparó para trabajar no solo en el retrato y la pintura devocional, sino también en la pintura histórica, considerada entonces un ámbito masculino. Gracias a los esfuerzos de su padre, ya era conocida en los círculos artísticos e intelectuales de Bolonia. El único obstáculo serio para su éxito era su género.
Como muchas artistas italianas de la Edad Moderna, Lavinia eludió las restricciones formales aprendiendo en casa. Sin embargo, aunque la formación era posible, la independencia profesional no lo era: las restricciones legales y sociales impedían a las mujeres solteras dirigir talleres, firmar contratos o relacionarse libremente con mecenas masculinos. Sus ingresos pertenecerían legalmente a un tutor masculino. Consciente tanto de su talento como de estas limitaciones, Prospero buscó un marido que apoyara su carrera en lugar de obstaculizarla.
Autorretrato al clavicordio fue creado específicamente para las negociaciones matrimoniales con Severo Zappi, cuyo hijo Giovan Paolo Zappi se convertiría en el marido de Lavinia. Aunque el intercambio de retratos era habitual en los compromisos matrimoniales de la élite, ofrecer un autorretrato era algo excepcional. La pintura presenta a Lavinia como una joven culta y realizada, modesta, acompañada y doméstica, al tiempo que insinúa sutilmente su educación, refinamiento y potencial de ingresos futuros. A través de símbolos cuidadosamente elegidos que representan el amor, el aprendizaje y la virtud, la artista crea una imagen que tranquiliza a la futura familia, al tiempo que afirma discretamente su propia ambición e intelecto. Al final, su familia confió en su carrera como pintora, ella crió a 11 hijos y su marido ejerció de agente.
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