Joseph Mallord William Turner

Joseph Mallord William Turner est un peintre paysagiste romantique anglais. Vu comme un personnage controversé à son époque, Turner est considéré aujourd'hui comme l'artiste qui a élevé la peinture de paysage à son sommet, lui permettant de rivaliser avec la peinture historique. Réputé pour ses peintures à l'huile, Turner est également le plus grand aquarelliste de l’école anglaise de peinture. Il est communément appelé "le peintre de la lumière" et son œuvre est considérée comme une préface romantique à l'impressionnisme.

Le talent de Turner fut reconnu très tôt. Son indépendance financière lui a ainsi permis d'innover librement ; son œuvre plus tardive se caractérise par une palette chromatique et des lavis de peinture appliqués largement. Les naufrages, les incendies (comme l'incendie du Parlement en 1834, un événement auquel Turner s'est empressé d'assister et qu'il a reproduit dans une série d'aquarelles), les catastrophes et les phénomènes naturels tels que le soleil, la tempête, la pluie et le brouillard constituent de véritables sources d’inspiration pour l'imagination de Turner.

L’artiste a représenté des personnages dans nombre de ses peintures, d’une part pour indiquer son affection envers l'humanité (notez, au premier plan de ses tableaux, les scènes fréquentes de personnes en train de boire, de s’amuser ou de travailler), mais aussi pour figurer la vulnérabilité et la vulgarité de celle-ci au sein de la nature « sublime » du monde. « Sublime » signifiant ici une grandeur sauvage et impressionnante, un monde naturel non maîtrisé par l'homme, une preuve de la puissance de Dieu - thème que les artistes et poètes romantiques exploraient beaucoup à l’époque. Pour Turner, la lumière incarnait l'émanation de l'esprit de Dieu, c'est pourquoi il a concentré le sujet de ses peintures ultérieures dans le jeu de la lumière sur l'eau, le rayonnement des cieux et des feux, délaissant ce qui pouvaient l’en distraire comme les objets et les détails. Bien que ces œuvres tardives semblent être « impressionnistes » et dès lors précurseurs de l'école française, Turner s'est efforcé d'exprimer la spiritualité dans le monde, plutôt que de répondre essentiellement à des phénomènes optiques.

Dans ses dernières années, Turner utilise des huiles de plus en plus transparentes et cherche à évoquer la lumière de façon presque pure, notamment en privilégiant les couleurs chatoyantes. L’artiste utilisait des pigments comme le carmin, sachant qu'ils n'étaient pas pérennes, et ce malgré les conseils des experts de l’époque qui lui recommandaient l’usage de pigments plus durables. De ce fait, nombre de ses peintures sont aujourd'hui fortement décolorées. John Ruskin se plaignait déjà à l’époque de la rapidité avec laquelle les œuvres de Turner se dégradaient. Turner était cependant indifférent à la postérité et choisissait des matériaux qui lui semblaient adéquats lorsqu'ils étaient fraîchement appliqués. Dès 1930, on s'inquiétait déjà de la décoloration de ses huiles et aquarelles.