Le bon berger

Henry Ossawa Tanner était un artiste américain et le premier peintre afro-américain a gagner une reconnaissance internationale. Bien que de nombreux artistes refusaient d'accepter un peintre afro-américain comme apprenti, en 1879 Tanner s'inscrit a l'académie des beaux art de Pennsylvanie à Philadelphie, devenant le seul étudiant noir. Sa décision de suivre cette école arriva à un moment important dans l'histoire de la formation artistique institutionnelle. Les académies d'art se sont pendant longtemps basées sur une vision désuètes des études centrées presque exclusivement sur des moulages en plâtre et des cours d'anatomie. Cela change drastiquement avec l'arrivée de Thomas Eakins en tant que "professeur de dessin et de peinture" à l'académie de Pennsylvanie. Eakins encourage de nouvelles méthodes comme l'étude de modèles en chair et en os, des discussions sur l'anatomie dans les classes de filles et de garçons, et la dissection de cadavres pour se familiariser d'avantage avec le corps humain et mieux le comprendre. Bien qu'il gagna en confiance en tant qu'artiste et commença a vendre son travail, il fût confronté au racisme à Philadelphie. Tanner quitta l’Amérique pour la France en 1891. Dans cette peinture il fait passer l'histoire en second plan, en faveur du magnifique paysage lui même. Le fils de Tanner, Jesse, se souvint que Le bon berger était l'un des sujets favoris de son père. L'artiste croyait que "Dieu a besoin de nous pour se battre avec lui contre le mal, et nous avons besoin de Dieu pour nous guider".