Le bateau à vapeur Syracuse

James Bard est un artiste marin autodidacte du XIXème siècle. Il est célèbre pour ses peintures de bateaux, particulièrement de bateaux à vapeur. Ses œuvres sont parfois décrites comme de l'art naïf — vous pouvez voir une claire ressemblance avec les œuvres d'Henri Rousseau. Bien que Bard meure pauvre et presque oublié, ses œuvres ont pris depuis de la valeur.

Bard peint et dessine au moins 3,000 vaisseaux, y compris probablement tout bateau à vapeur construit à New-York lors de sa vie active en tant qu'artiste. Les œuvres de Bard comprennent des caractéristiques communes destinées à satisfaire les mécènes. Bard se donne beaucoup de mal pour saisir correctement les détails du vaisseau, notamment en mesurant personnellement le bateau en question. Des dessins préliminaires existent pour certains vaisseaux. Il est de coutume à cette époque pour les artistes marins de peindre plusieurs œuvres d'un même bateau, qui peuvent différer par l'arrière-plan et d'autres détails, selon les ordres des mécènes. Bard suit cette pratique, peignant souvent le même bateau plusieurs fois. Les images idéalisées de Bard dissimulent le danger d'un voyage en bateau à vapeur, qui parfois brulent et coulent quand leurs chaudières surchauffées explosent.

En 1825 le canal Erié, qui relie la ville d'Albany près de l'Hudson River à Buffalo sur le lac Erié, est ouvert. Il étend grandement les échanges commerciaux avec la ville de New-York. Le Syracuse est la possession de la Schuyler Steam Towboat Company, fondée en 1825 par Samuel Schuyler—un afro-américain "homme de couleur libre" portant le nom d'une des familles néerlandaises coloniales les plus anciennes de New-York.